Près d'un demi-siècle après son observation, les astronomes cherchent toujours l'origine de l'explosion stellaire qui s'est produite en 1961 dans la galaxie NGC 1058.
La constellation boréale de Persée abrite la galaxie spirale NGC 1058 qui, visuellement, ressemble beaucoup à NGC 3982, une réplique miniature de notre galaxie située à 68 millions d'années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse. Toutes les deux révèlent des taches roses dans leurs bras spiraux, qui trahissent la présence de pouponnières stellaires dont le rayonnement ionise de vastes nuages d'hydrogène.
En juillet 1961, les astronomes découvrent un point brillant dans la galaxie NGC 1058. Croyant avoir affaire à une supernova, ils la nomment SN 1961V puisqu'il s'agissait de la cinquième supernova de l'année. Rappelons que les supernovae sont des étoiles dont la brutale explosion se traduit par un brusque et phénoménal sursaut d'éclat, suivi d'une lente et régulière décroissance de luminosité. Le comportement de SN 1961V a été bien différent : l'éclat commença par augmenter pendant de longs mois puis se mit à redescendre pendant plusieurs années. La phase décroissante connut même une stabilisation d'éclat pendant 3 ans avant de reprendre.
Les observations spectrales de la vitesse d'éjection de la matière stellaire révélèrent qu'elle était 5 fois moins rapide que pour les autres supernovae, soit seulement 2.000 kilomètres par seconde. Les astronomes se rendirent à l'évidence : ils étaient face à un phénomène inédit. Certains envisagèrent un type de supernova particulier. D'autres proposèrent d'y voir l'explosion d'une étoile hypergéante variable bleue, du type de Eta Carinae, un astre célèbre niché au cœur de la nébuleuse de la Carène.
