Contrairement aux apparences, Omega Centauri ne serait pas un amas globulaire mais le reste du noyau d'une petite galaxie. Les astronomes viennent de réaliser une simulation montrant le mouvement des étoiles centrales de l'amas pour les 10.000 ans à venir.
L'astronome grec Ptolémée avait déjà repéré Omega Centauri et l'avait classé comme une étoile unique, mais c'est au XVIIIe siècle qu'Edmond Halley l'observe pour la première fois dans un instrument astronomique. Connu également sous le nom de NGC 5139 et situé à 15.000 années-lumière, il s'agit de l'amas le plus brillant du ciel (magnitude 4), dont le diamètre apparent dépasse celui de la pleine lune. Il est observable depuis l'hémisphère sud et jusqu'aux rivages africains de la Méditerranée. À la fin du XIXe siècle, l'astronome Bailey en mission scientifique au Pérou, réalisa de nombreux clichés de l'amas et dénombra 6.000 étoiles.
On sait aujourd'hui qu'Omega Centauri en compte quelques 10 millions, ce qui explique que John Herschel le qualifiait déjà il y a 150 ans de « plus riche et plus grand objet de cette espèce que renferme le ciel ». Depuis une dizaines d'années et les observations de plus en plus précises des grands télescopes, les astronomes ont remis en cause le classement de NGC 5139 dans la catégorie des amas globulaires.
Grâce aux données récoltées par le télescope Hubble en 2002 et 2006, le mouvement anormalement élevé des étoiles au cœur d'Omega Centauri a pu être mesuré
Les astrophysiciens s'accordent sur le fait que les amas globulaires se sont formés il y a très longtemps à la périphérie d'une galaxie : leurs étoiles ont donc le même âge et la même composition ; ce qui n'est pas le cas chez Omega Centauri. On y observe en effet des populations stellaires de compositions chimiques et d'âges variés. Le coup de grâce a été porté par le télescope spatial Hubble, utilisé en 2002 et 2006 pour observer le déplacement des étoiles au cœur de l'amas. Les astronomes ont mesuré les déplacements de 100.000 étoiles, la plus grande étude jamais menée sur un amas globulaire.
Comme le souligne Jay Anderson du Space Telescope Science Institute, « il aura fallu toute la puissance des programmes informatiques actuels pour mesurer les minuscules variations de positions d'étoiles au centre de l'amas ». Le mouvement des étoiles de NGC 5139 s'avère plus important que prévu, et pour les astronomes, l'explication la plus probable est qu'il existe un trou noir central de taille intermédiaire d'environ 40.000 masses solaires. On peut alors imaginer qu'Omega Centauri serait les restes d'une galaxie naine capturée par notre propre Voie lactée.
Mais Jay Anderson et son collègue Roeland Van Der Marel ont voulu aller plus loin. Utilisant les données récoltées, ils ont créé un film d'animation montrant pour les 10.000 ans à venir le déplacement frénétique des étoiles mesurées. Comme tient à le rappeler Roeland Van Der Marel, l'acuité du télescope spatial Hubble a permis de collecter les données nécessaires à cette simulation en seulement 4 ans, là où les télescopes terrestres auraient demandé 50 ans. Il nous faudra désormais regarder d'un autre œil NGC 5139, la galaxie naine au faux air d'amas globulaire.
